Existen alrededor de 20 000 especies de abejas en el mundo, la mayoría son solitarias y viven sin colonias, reinas ni obreras. 4 tribus de la subfamilia Apinae (orden de los himenópteros) producen miel: las Apininae (abejas domésticas); las Euglossininae (abejas de las orquídeas); las Bombininae (abejorros); las Meliponinae (abejas sin aguijón).
Por lo tanto, la producción de miel no es exclusiva de las abejas domésticas del género Apis, ya que la tribu Meliponini también produce miel. Esta subfamilia de abejas comprende 33 géneros, de los cuales actualmente se han censado 397. Estas abejas sin aguijón, que existían durante la separación de los continentes (iniciada hace unos 200 millones de años), se han distribuido por los trópicos.
Las abejas llamadas comúnmente meliponas tienen la misma función de polinización de los cultivos y producción de miel ; son cruciales para la reproducción de una parte considerable de las plantas en las zonas tropicales. En la región amazónica, las abejas polinizan el 38 % de las plantas tropicales (Kerr. et al., 1999).
Aunque la recolección de miel de melipona es más modesta en cantidad que la de miel de Apis mellifera, tiene muchas otras ventajas:
- Es una miel famosa por su alta calidad y su gran aroma.
- Tiene propiedades terapéuticas y medicinales. Es muy usada por las comunidades indígenas.
- Es un producto con un alto valor añadido en cosmetología. Sin embargo, faltan investigaciones sobre sus propiedades a nivel cosmetológico.
- Su precio es mucho más elevado dado su rareza. Verdadero producto de nicho, esta miel es apreciada por su carácter excepcional.
Por último, la meliponicultura facilita la conservación y el uso de recursos locales como el néctar de las flores. Se suma a las actividades agrícolas y humanas ya existentes con la polinización, indispensable para asegurar la floración de los cultivos agrícolas, aumentando al mismo tiempo el rendimiento de las parcelas de producción.
